Det er allmenn godtatt at drømmer later til å ha psykiske og trolig også fysiske hendelser, men akkurat hva denne hensikten er, strides de lærde om.
Det er midlertidig enighet om søvnens og drømmenes mekanikk. Resultater fra søvnlaberatorier viser at vi går gjennom flere stadier eller nivåer av søvn i løpet av en natt.
Den første timen blir vi stadig mer løsrevet fra verden utenfor, så gjennomgår vi tre stadig dypere nivåer av søvn, helt til vi når fjerde nivå- det aller dypeste. På dette stadiet puster vi langsomt og rytmisk. Blodtrykket, hjertefrekvensen og kroppstemperaturen synker. Etter ca en halv time senere forandrer dete seg, og vi beveger oss oppover i nivåene til vi kommer tilbake til første nivå igjen. på dette stadiet ser hjerne og hjertefunksjon til å ligge nærmere våken tilstand. Kroppen blir mer aktiv og øynene beveger seg bak øyelokkene. De raskeste øyebevegelsene kalles rapid eye movements- REM søvn.
På dette stadiet kan det virke som vi er på nippet itl å våkne, men undrelig nok er det faktisk vanskeligere å vekke noen nå. Forskere mener det er på dette tidspunktet vi vanligvis opplever de første forekomster av livaktige drømmer. Det første stadiet i REM søvn varer ikke lenger enn 5 til 10 minutter. så vender man tilbake til dypere søvnnivåer for så å gå tilbake til REM søvn. Slik veksler man frem og tilbake og REM episodene blir som regel lengre hver gang og ender med en periode på 20 til 40 minutter før man våkner.
Man drømmer i REM søvnen og i de ulike søvnnivåene, men det er i REM søvn at drømmene er livfulle og aktive, mens drømmer i de andre nivåne ofte er mer skyggepregete og utydelige.
